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Au lieu de brûler les pneus usagés, l’Empa étudie l’idée de les recycler pour en faire du bitume caoutchouteux. Cette technologie est déjà utilisée aux États-Unis et en Bavière, où l’asphalte contenant le caoutchouc des vieux pneus fait partie des règles de construction. Son avantage: une durée de vie plus longue, notamment grâce à une meilleure résistance à l’abrasion et une oxydation plus lente du bitume.

Avec 70'000 tonnes de pneus usagés chaque année en Suisse, ce n’est pas la matière première qui manque. La majorité est utilisée dans les cimenteries, dans lesquelles les vieux pneus brûlés remplacent le charbon comme combustible et améliore nettement le bilan de CO2. L’économie des émissions de CO2 est telle, qu’en termes de consommation d’énergie, une route en bitume caoutchouteux ou en bitume à polymères a des performances similaires. Toutefois, le premier produit des émissions de CO2 nettement inférieures en raison des polymères contenus dans le deuxième. Les risques pour la santé ont aussi été étudiés par les chimistes de l’Empa. Les résultats ont été concluants puisque les métaux lourds, tels que le zinc ou le plomb, n’étaient présents qu’à l’état de traces inoffensives et le niveau des HAP – qui proviennent de la combustion incomplète de matières organique et dont la substance est cancérogène - sont plus faibles dans le caoutchouc que dans l’asphalte.

Tests sur la route

Deux pistes d’essais en asphalte granulé en caoutchouc ont été construites l’été dernier dans les cantons du Jura et de Vaud, l’une sur une route à charge moyenne, l’autre sur une route à charge élevée. À Zurich, un autre essai d’asphalte a été posé à un carrefour très fréquenté. Pour savoir comment ces asphaltes supportent la charge du trafic routier, il faudra attendre plusieurs années. Si ces pistes évoluent positivement à long terme, le marché pourrait bien se développer en Suisse.